移動是野生動物的基本特征之一。為了尋找適宜的生活條件，具有運(yùn)動條件的野生動物都要移動。由于絕大多數(shù)鳥類能夠飛行，鳥類移動的距離相對較大。每年春、秋兩季，鳥類都在繁殖地與越冬地之間有規(guī)律的大規(guī)模的移動。
一般來講，絕大多數(shù)鳥類的繁殖地與越冬地之間都有一定的距離。有些種類，兩種棲息地之間的距離可以長達(dá)幾千公里，有些種類只有幾公里或幾十公里。在某一地區(qū)，有些種類可常年見到，另一些鳥類只能在特定季節(jié)才能見到。根據(jù)鳥類活動范圍和移動距離，將鳥類分為留鳥和候鳥。候鳥又稱遷徙鳥，還可分為夏候鳥、冬候鳥、旅鳥和迷鳥。
留鳥?resident?終年棲息于同一地區(qū)，不進(jìn)行遠(yuǎn)距離遷徙的鳥類，如喜鵲、麻雀和環(huán)頸雉等。
候鳥?migrant?在春秋兩季沿著比較穩(wěn)定的路線，在繁殖區(qū)和越冬區(qū)之間遷徙的鳥類。如雁鴨、鴴鷸、家燕、斑鶇、柳鶯、燕雀等。根據(jù)候鳥到達(dá)某一地區(qū)的時間及停留情況，又可分為以下類型：
夏候鳥?summer resident?夏季在某一地區(qū)繁殖，秋季離開到南方較溫暖地區(qū)過冬，翌年春又返回這一地區(qū)繁殖的候鳥。就該地區(qū)而言，稱夏候鳥。如杜鵑、家燕等為北京的夏候鳥。
冬候鳥?winder resident?冬季在某一地區(qū)越冬，翌年春季飛往北方繁殖，至秋季又飛臨這一地區(qū)越冬的鳥，就該地區(qū)而言，稱冬候鳥。如灰鶴、斑鶇、燕雀等為北京的冬候鳥。
旅鳥?traveler?遷徙途中經(jīng)過某一地區(qū)，不在此地區(qū)繁殖或越冬，只作短暫停留，這些種類就成為核地區(qū)的旅鳥。如黑腹濱鷸，春天去西伯利亞繁殖和秋天返回澳大利亞越冬時都在北京暫停留，是北京地區(qū)的旅鳥。由此可見，候鳥的劃分因地區(qū)而異，同一種鳥在一個地區(qū)是夏候鳥，而在另一個地區(qū)則可能是冬候鳥。
迷鳥?straggler bird? 由于各種氣候因子，遷徙過程偏離通常的路線和通道偶然出現(xiàn)在某地區(qū)的鳥。如埃及雁?Alopochen aegyptiacus?偶見于北京。
一般來講，鳥類的遷徙習(xí)性，包括遷徙路線和遷徙策略相對比較穩(wěn)定，但是，不同種類之間變化較大，有時，同一物種的不同種群常常也有區(qū)別。因此，進(jìn)行長期和深入細(xì)致的遷徙研究，將不斷揭示不同物種之間及不同種群之間的遷徙特性。依據(jù)《中國鳥類分類與分布名錄》?鄭光美等著，2005?的記載，在我國1332種鳥類中，完全留鳥641種，具有遷徙習(xí)性的鳥類691種，占種類數(shù)量半數(shù)以上。
研究鳥類遷徙最基本的方法是環(huán)志(無線電跟蹤是現(xiàn)在的先進(jìn)方法)。研究人員在候鳥集中的繁殖地、越冬地、或遷徙途中的停息地，捕捉活鳥，將帶有環(huán)志者通訊地址和惟一編號的特殊金屬環(huán)或腿旗固定在鳥的跗跖部，然后在原地放飛。在其他地方觀察到或捕捉到，獲得相關(guān)信息，這種研究鳥類的方法叫鳥類環(huán)志。
我國環(huán)志研究工作起步較晚(1983年青海湖)，還不能很準(zhǔn)確地描繪出眾多候鳥的遷徙路線，但就現(xiàn)有的成果和相關(guān)資料，初步能了解一些類群的遷徙動態(tài)。